Merlier sacré champion d’Europe à domicile
Au terme d’une course haletante et après d’innombrables attaques sur la boucle du Limbourg, du champion du monde Van der Poel notamment, la course s’est finalement conclue au sprint à Hasselt ce dimanche. Et c’est Merlier qui s’est montré le plus rapide. Il devance Kooij et Mihkels. Le local Philipsen rate de peu le podium.
Le départ de la course en ligne dans la catégorie Hommes Élite fut donné sur le coup de 12h30 à l’ombre du vélodrome de Heusden-Zolder ce dimanche. Après plusieurs tentatives, l’échappée du jour se forma après environ 13 km. Mathis Le Berre (France), Jonas Rutsch (Allemagne), Ivo Oliveira (Portugal), Felix Ritzinger (Autriche) et Nils Brun (Suisse) partirent à cinq en direction de la boucle de Hasselt.
La collaboration entre les hommes de tête ne fut toutefois pas optimale. Le Français Le Berre refusa de coopérer, ses coéquipiers contrôlant la course avec les Italiens dans le peloton. L’avance de cette première échappée ne dépassa dès lors jamais la minute et demie, et les premières heures de course passèrent plus vite que les prévisions les plus optimistes.
Plusieurs tentatives d’attaque eurent lieu entre les premiers passages par Manshoven et Op de Kriezel. Le Danois Mads Würtz Schmidt et le Luxembourgeois Arthur Kluckers tentèrent de rejoindre l’avant de la course, et juste après les premiers pavés, c’est Mathieu van der Poel qui passa à l’offensive. Le champion du monde attaqua sur le Romeinse Kassei (à 113 km de l’arrivée), sans guère de succès cependant. Au pied du Kolmontberg, tout était rentré dans l’ordre. L’échappée matinale prit quant à elle fin à la mi-course. Quelques accélérations eurent lieu dans le Kolmontberg et le Zammelenberg, mais le peloton maintint un rythme soutenu et ne fut guère inquiété.
Lors du deuxième passage sur les pavés de Manshoven, c’est à nouveau le champion du monde Van der Poel qui se fit remarquer, suivi de Teuns. Ils ne parvinrent toutefois pas à s’échapper. C’est alors que Merlier fut victime d’une crevaison, juste après les pavés de Manshoven.
Van der Poel ne relâcha pas ses efforts et tenta encore une fois sa chance lors du deuxième passage sur Op de Kriezel. Il fut cette fois accompagné du Danois Bjerg et de l’Italien Trentin. Sur les pavés d’Op de Kriezel, Merlier tenta de rejoindre le peloton. Devant, Bjerg refusa de rouler et Trentin dut prendre le relais. Dans la poursuite, les Belges, les Français et les Allemands tentèrent de combler l’écart (20 secondes).
Sur la route menant au Kolmontberg, le peloton se scinda en deux parties. Le premier groupe, mené par De Clercq, put revenir sur Van der Poel et consorts. Un groupe se forma donc à l’avant, sans Philipsen ni Merlier. Dans le Zammelenberg, c’est Theunissen (Pays-Bas) qui accéléra, accompagné de Pedersen (Danemark) et Trentin. Derrière, le champion du monde plaça encore une attaque.
La situation à l’avant ne cessa d’évoluer. Le peloton se trouvait à environ 30 secondes du groupe de tête et parvint finalement à rejoindre l’avant de la course dans la dernière boucle du Limbourg. Pedersen jugea le moment venu sur les pavés d’Op de Kriezel. Il fut rejoint par le champion en titre Laporte, le Néerlandais Van Poppel et le Luxembourgeois Kluckers. Van der Poel parvint à faire la jonction en emmenant Rutsch (Allemagne) dans son sillage. Dans le peloton, les Belges et les Italiens tentèrent de combler l’écart.
L’échappée prit fin à environ 25 km de l’arrivée. C’est donc un peloton compact qui se dirigea vers la boucle locale de Hasselt. Allait-on finalement avoir droit à un sprint massif ? Plusieurs coureurs tentèrent leur chance dans les derniers kilomètres du circuit urbain, mais le sprint devint inévitable.
Les Italiens prirent les choses en main pour leur leader Milan, mais dans la dernière ligne droite, c’est Merlier (Belgique) qui sortit de la boîte. Le Néerlandais Kooij revint sur lui, mais Merlier s’impose finalement de manière convaincante. Mihkels (Estonie) termine troisième, devant le coureur local Philipsen.
Merlier remporte le premier titre européen de la Belgique sur la course en ligne à l’occasion de ces tout premiers Championnats d’Europe organisés en Flandre. Une cinquième journée historique à bien des égards !